ロッテグループが産学連携でリードする、
地域×口腔ケアのニューモデル

玉塚：気づき、そしてアクションですね。食事の時の噛み方や噛むトレーニングの重要性は私たちも感じており、ガムを使用した口腔健康プログラムの実証実験を各地で展開しています。そうした活動を通じて得たデータを分析した結果、オーラルフレイルを予防・改善することで将来的な介護費を約1.2兆円抑制できる可能性があることが分かってきました。研究者のお立場から、ロッテに対しどのような期待をお持ちでしょうか。

田中：私は「口を甘やかさない」という言葉を大切にしていますが、その言葉の実行にロッテのガムが大きな力を発揮しています。実際に、研究において被験者の方にガムを噛んでいただくと、「自分はまだ噛めるんだ」と気づいたり、継続していただくことによって「噛めるようになった」という自信につながったりしています。子どもから高齢者まで年齢を問わず、「噛むこと」を意識するだけでデータ上の数値も改善するのです。「噛むこと」の重要性の認知拡大に向け、今後もさらに活動を強化していただきたいです。

玉塚：こうした取り組みにおいて歯科医院の役割は非常に大切ですが、日々の治療に追われ、それ以外にまで手が回らないのが実情だと聞きます。そこでロッテは、歯科医師の皆さまがオーラルフレイル対策に注力できるよう、バックオフィス業務のアウトソーシングサービスや、口腔内のリハビリをサポートするコンテンツおよびシステムを提供していこうとしています。経営の効率化からマーケティング、業務支援ツールの提供までをパッケージ化し、地域の歯科医療を支えたいのです。

田中：素晴らしいですね。2024年にオーラルフレイル関連3学会による合同ステートメントが出され、歯科医に頼らずとも5つの質問票に答えてもらうだけで、口腔機能の評価が可能になりました。病院の待合室やカフェでもチェックができるようになり、地域と歯科医をつなぐ体制が整いつつあります。そこにロッテのような産業側からの支援が加わることは、地域全体を支える大きな力になるはずです。

玉塚：ロッテは創業者・重光武雄の代から、事業に直結する研究だけでなく、裾野の広い基礎研究を応援してきました。現在では研究者の皆さまの知見をどう事業として社会実装していくか、そのリンケージ（連携）をさらに強化しています。

田中：私たち研究者は論文を書くのは得意ですが、社会実装は苦手な分野です。ロッテ財団の助成は多様な分野の研究者との横のつながりを生み、また「ロッテ重光学術賞」のように中長期で腰を据えて研究に没頭できる環境を提供してくださっています。短期的な成果を求められるプレッシャーから解放され、地域を変える本質的な研究に向き合えるのは、研究者にとって本当にありがたいことです。データが事業につながり、その事業が地域に還元されるポテンシャルを生み出す――この流れは研究者が企業と連携することで初めて実現できることです。

玉塚：田中先生が研究を通して実現したい社会の形とは、どのようなものでしょうか。

田中：どんなに年を重ねても、食べたいものをおいしく食べられ、毎日を楽しく過ごせる社会です。最近の研究では、オーラルフレイルが認知機能にも影響することが分かってきました。お口の健康は、からだの健康だけでなく人々のウェルビーイングを広く下支えするのです。

玉塚：ロッテは「Lifetime Value Creator」というグループビジョンを掲げています。オーラルフレイルの克服は、そのビジョンを実現するための中心的な挑戦の一つです。ぜひ先生方の知見と私たちのリソースを融合させ、医療費削減や健康寿命の延伸に全力で取り組んでいきましょう。